Ciclo solare – Ciclo di attività del Sole caratterizzato dall’evoluzione nel tempo del numero di macchie solari e di gruppi di macchie in fotosfera. Evidenzia una periodicità di circa 11 anni tra un minimo e quello successivo, separati da uno (o due) massimi. Viene anche chiamato Ciclo di Schwabe, dal cognome dell’astrofilo tedesco autore di quelle osservazioni del Sole, protratte per decine di anni, che permisero di individuare questo processo.
Il ciclo solare influenza l’attività sulla superficie del Sole. Il numero delle macchie solari è il più evidente indicatore dell’attività del Sole e la sua evoluzione nel tempo traccia con ottima approssimazione l’andamento del ciclo solare. L’inizio di un ciclo solare ha inizio con il minimo solare, ovvero quando si registra un numero esiguo o addirittura nullo di macchie. Con il passare del tempo, l’attività solare – e il numero di macchie solari – aumenta. La metà del ciclo solare viene raggiunta durante il massimo solare, quando il Sole presenta il maggior numero di macchie solari. Questo numero poi decresce e il ciclo si conclude con un nuovo minimo, dal quale inizia il ciclo seguente.
