Il telescopio spaziale a infrarossi NEOWISE, noto per il suo ruolo nel rilevamento di comete e asteroidi nei pressi della Terra, concluderà la sua missione entro il 2025 a causa dell’aumento previsto dell’attività solare.
Questa notizia segue l’annuncio della NASA nel dicembre 2022 riguardo alla fine della missione di NEOWISE. La ragione dietro questa decisione è legata al ciclo solare, un periodo di circa 11 anni in cui l’attività del Sole aumenta gradualmente fino a raggiungere un picco noto come massimo solare, per poi diminuire gradualmente.
Il ciclo solare attuale è iniziato a dicembre 2019 e dovrebbe raggiungere il suo apice nel 2024. Con l’aumento dell’attività della nostra Stella, ci si aspetta un incremento di eventi esplosivi come brillamenti solari ed eiezioni di massa coronale.
Questi eventi provocano il riscaldamento dell’atmosfera terrestre e la conseguente espansione, che, a sua volta, aumenta l’attrito subito dai satelliti in orbita. A causa di ciò, la velocità dei satelliti diminuisce, influenzando il mantenimento della loro posizione orbitale.
NEOWISE, inizialmente lanciato come WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) nel dicembre 2009, è stato progettato per eseguire un’indagine completa del cielo attraverso la banda infrarossa, rivelando oggetti invisibili o degradati agli occhi dei telescopi a terra, a causa dell’assorbimento atmosferico.
Durante la sua fase iniziale, WISE ha osservato stelle, galassie, buchi neri supermassicci e ha contribuito alla comprensione delle stelle nane brune.
Nel 2011, WISE è stato messo in modalità ibernazione a causa di una carenza di refrigerante criogenico necessario per mantenere la sensibilità delle sue telecamere alle lunghezze d’onda degli infrarossi più lunghe.
Tuttavia, alla fine del 2013, il telescopio è stato riattivato con il nuovo nome di NEOWISE (“Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer”). La missione di NEOWISE ha avuto successo nel rilevare oltre 200 oggetti vicini alla Terra, tra cui 25 comete. Ha condotto più di 20 scansioni complete del cielo e ha fornito misurazioni a infrarossi di oltre 44.000 oggetti del Sistema Solare. Inoltre, ha contribuito significativamente alla determinazione delle orbite e delle dimensioni di oltre 3.000 oggetti vicini alla Terra, giocando un ruolo cruciale negli sforzi di difesa planetaria.
Nonostante la fine di NEOWISE, la NASA ha pianificato il lancio del NEO Surveyor nel 2027. Questo nuovo telescopio continuerà la missione di monitorare il cielo alla ricerca di asteroidi, posizionandosi nel punto Lagrange L1 del sistema Sole-Terra: questa posizione strategica permetterà di rilevare gli asteroidi che si avvicinano al nostro Pianeta dall’interno dell’orbita terrestre, ovvero dalla direzione del Sole, migliorando la capacità di difesa planetaria.
