Cometa – Il termine “cometa” proviene dal greco κομήτης (kométes) che significa “chiomato”, “dotato di chioma”. Il motivo risiede nella lunga coda che mostrano questi oggetti, in cui gli antichi greci (e chissà, magari altri popoli precedenti dell’Età del Bronzo), vedevano una lunga capigliatura. Le comete sono corpi celesti molto particolari perchè, pur molto simili agli asteroidi come dimensioni e nella composizione di base (rocce, metalli, minerali), contengono anche molto ghiaccio d’acqua che ne abbassa la densità media. Questo dimostrerebbe che le comete si sono formate in zone periferiche del Sistema Solare.
Quando un nucleo cometario si trova abbastanza vicino al Sole, il ghiaccio d’acqua sublima e si crea la chioma, ossia una vasta atmosfera che circonda il nucleo. La chioma, interagendo con il vento e la radiazione solare, da origine alle code della cometa, di solito due: una di polveri e l’altra di ioni che possono essere lunghe da decine a centinaia di milioni di km. In prima approssimazione le code sono sempre opposte al Sole.
Le comete che transitano nel Sistema Solare interno per lo più seguono orbite ellittiche molto eccentriche, che possono passare vicino alla nostra stella. Se la distanza del perielio è sufficientemente bassa, la gravità solare sottopone i nuclei cometari a una intensa forza mareale che può disintegrarli e mettere fine all’esistenza del nucleo determinando così la scomparsa della cometa.
