Costellazione satellitare – Si intende un gruppo di satelliti artificiali, tipicamente su regimi orbitali uguali, opportunamente distribuiti in longitudine, che lavorano in maniera integrata, ai fini della fornitura di un servizio (telecomunicazioni, telefonia, remote sensing, meteo etc.) per l’utenza a terra.
A differenza di un singolo satellite, una costellazione può fornire una copertura globale o quasi globale permanente, in modo tale che in qualsiasi momento un qualunque punto sulla Terra sia a vista da almeno uno di questi satelliti. Il numero di satelliti necessario per una costellazione dipende dalla quota orbitale, ed è tanto minore quanto più alta è l’orbita.
Per una costellazione in orbita GEO, sono sufficienti tre satelliti, separati di 120 gradi in longitudine, per coprire l’intero globo terrestre. In regimi orbitali LEO, per contro, possono essere necessari diverse centinaia di satelliti per un’adeguata copertura del servizio.
