Phaethon – asteroide near Earth scoperto nel 1983, appartenente alla classe degli asteroidi Apollo. Ha un’orbita molto eccentrica che lo porta a passare estremamente vicino al Sole (perielio a circa 0,14 UA), raggiungendo temperature superficiali elevatissime. Per questo motivo Phaethon mostra un comportamento “ibrido”: pur avendo caratteristiche tipiche di un asteroide roccioso, è associato allo sciame meteorico delle Geminidi, uno dei più intensi osservabili dalla Terra ogni dicembre.
A differenza delle comete classiche, Phaethon non presenta una chioma ricca di ghiacci; la produzione di detriti che alimenta le Geminidi è probabilmente dovuta a fratture e perdita di materiale causate dallo stress termico durante i passaggi ravvicinati al Sole. Questo lo rende un oggetto chiave per comprendere i confini tra asteroidi e comete e i meccanismi che generano sciami meteorici.
